お中元は、お世話になっている人に、一年の前半の感謝の気持ちをあらわすために贈る物です。
そもそもの起源は中国にあるといわれ、日本に伝わると先祖供養の風習と相まって「お供え物を配る」行事となり、現在では「お世話になった人へ贈り物をする」という形で定着しました。

お中元は、仕事上でお付き合いのある方や会社の上司など、
目下から目上の方へと贈ることが一般的です。
日頃お世話になっている人に対して贈る物ですので、主治医や習い事・幼稚園・学校の先生、結婚している場合は離れて住んでいる互いの両親や親戚などにも送る場合があります。
企業では取引先の会社宛に贈ります。

お中元を贈る時期は、地域によって差がありますが、基本的には7月初旬〜8月初旬頃までに贈るとよいでしょう。
東北や関東など東日本ではおおよそ7月初旬〜7/15頃まで、関西や九州など西日本ではおおよそ7月中旬〜8/15頃までと言われています。
近年ではシーズンが早まる傾向にあり、6月下旬頃から贈ることもあります。十分な余裕を持って早めの準備をしましょう。

＜お中元の時期を逃してしまったら ＞

もし、忙しくしていてうっかりお中元シーズンを逃してしまったら、8/7（立秋）までは「暑中御見舞」、それを過ぎている場合は「残暑御見舞」として贈りましょう。
贈り先が目上の方の場合は、それぞれ「暑中御伺い」「残暑御伺い」とします。

お中元はお祝いごとではなく、日頃の感謝の気持ちを表すものであることから、贈る側・贈られる側どちらが喪中でも、贈ることは問題ありません。
ただし、初七日が終わらぬうちや法要の日に持参するのは避け、あまり華やかにならないよう配慮しましょう。

もともとはお供え物の意味を持っていたため、お中元の品物は食品が中心です。
そうめん、季節のフルーツなど夏らしさを感じられるものや、ビールやジュース、アイスコーヒーなどの飲料も人気。
また、スイーツや和菓子は贈り物で喜ばれる定番です。おせんべい・焼き菓子などのお菓子詰め合わせは好みが分かれにくく、どの年代の方にも喜んでいただけるのでおすすめです。

生鮮食品や生ものは、受け取りや保管場所などが問題になる場合もあるので、送る前に状況が確認できないときは避けた方が無難です。
贈る相手の好みや家族構成などを考慮して、喜んでもらえるものを選びましょう。

＜予算の目安は？ ＞

お中元の一般的な相場は3,000円〜5,000円と言われています。
相場はあくまでも目安です。どれくらいの価格帯の物を贈るかは、日頃どれくらいお世話になっているか、相手との関係性で決めましょう。

お中元を贈られる側は、基本的にはお返しは不要です。
お互いの関係からお返しをする場合には「暑中御見舞」「残暑御見舞」として贈りましょう。

お返しは必要ではないものの、頂きものをした時に感謝の気持ちを伝えるのは最低限のマナー。
お中元が届いたらメールや電話ですぐにお礼の言葉を伝えましょう。
また、電話やメールでお礼を伝えている場合でも、ハガキや手紙でお礼状を出すのがベスト。より感謝の気持ちが伝わります。
ビジネスや目上の方には、お中元を受けとったことや感謝の気持ちをきちんとしたお礼状で送りましょう。